What Happens When Steam Delists You Without Warning?

Realm of Ink est un roguelite à la Hadès, inspiré de la mythologie chinoise. Il est magnifique et sa sortie en accès anticipé en septembre 2024 a été un franc succès. Le jeu a attiré un nombre important de joueurs, d'excellentes critiques sur Steam et des communautés passionnées sur Discord et sur la plateforme alternative chinoise QQ. Mais c'est sur cette dernière que Dai a appris le sort de son jeu en janvier de cette année.

« J'ai l'habitude de consulter mon QQ, la communauté chinoise, chaque matin au réveil. Ils m'ont dit : "Mec, je ne trouve pas ta page Steam. Qu'est-ce qui s'est passé ?" J'ai répondu : "Quoi ?"

À cause du Grand Pare-feu de Chine, Dai ne peut consulter la page Steam que depuis son bureau. Une fois sur place, il s'est rendu compte que son jeu avait disparu, sans même avoir reçu de notification de la part de Valve, l'opérateur de la boutique.

"When we were taken down, I was thinking about everybody in the studio. It's because I know how committed they are to the game."

Au même moment, la même chose est arrivée à Xiong Tang, surnommé Black. Il était dans une situation similaire à celle de Dai, un jeune développeur chinois qui avait créé son propre studio indépendant.

Shadowlight travaillait sur Kill the Shadow, dont la démo venait de sortir avec succès lors du Steam Next Fest. J'en avais moi-même fait l'éloge dans mon compte-rendu du festival, notamment pour son style artistique en 2,5D et son intrigue paranormale intrigante. Le jeu avait été nominé pour de nombreux prix en Chine au moment de sa disparition.

« Au début, tout le monde était sous le choc, car ils n'avaient rien fait », me raconte-t-il par visioconférence, par l'intermédiaire de Jin Wang, interprète et directeur des investissements chez Hypergryph, le nouvel investisseur de Shadowlight. « Mais une fois le calme revenu, nous avons commencé à contacter toute personne susceptible de nous offrir de l'aide, des conseils ou une solution, y compris l'éditeur et d'autres développeurs confrontés à des situations similaires. »

The Impact On Developers

Les deux jeux avaient un point commun : leur éditeur. Il s’avère que tous les jeux publiés par 663 Games ont été retirés de Steam le même jour. Les espoirs et les rêves d’une demi-douzaine de développeurs indépendants ont été brisés sans raison. 663 Games n’a pas répondu à une demande de commentaire de TheGamer.

D’autres jeux ont été retirés de Steam, notamment Aztecs The Last Sun, The Book of Warriors, Lotus Lantern: Rescue Mother et Return.

Mais Dai et Black n’allaient pas se laisser abattre. Ils avaient investi cœur, âme et des sommes considérables dans leurs jeux, et les deux studios ont poursuivi leur travail pendant que leurs équipes tentaient de contacter Valve afin de les remettre en vente sur Steam. Mais cela n’allait pas être facile.

« Nous étions très sous-payés », me confie Dai. Pour les artistes, le salaire est inférieur à 800 £ par mois – le minimum vital. J'ai dû hypothéquer ma maison pour couvrir toutes ces dépenses. De plus, la famille de notre producteur exécutif ne vit pas ici. Nous vivons actuellement à Pékin. Sa femme l'a soutenu au début, mais après presque trois ans de développement, faute de pouvoir se voir, leur relation à distance… Leur mariage a finalement pris fin, et mon producteur exécutif n'a plus l'occasion de voir son enfant souvent.

« C'est pourquoi, lorsque nous avons été démantelés, j'ai pensé à tous les membres du studio. Je sais à quel point ils sont engagés dans le jeu. » Face à une perte de revenus soudaine et à une communication très limitée de la part de Valve, les deux développeurs ont dû s'atteler à la tâche. Leurs équipes ont persévéré, continuant à développer des jeux qui pourraient ne plus jamais apparaître sur Steam. Malgré les heures les plus sombres du studio, Dai et son équipe d'une trentaine de développeurs se sont engagés à doubler le contenu de Realm of Ink. Ce qui était initialement prévu comme contenu téléchargeable a été intégré au jeu de base, qui est à peine reconnaissable par rapport à leur idée initiale.

If we [wanted to] make a game for money, then we'd just go to Tencent. We'd go to NetEase.

Il décrit le jeu comme un navire de Thésée, avec de nouvelles idées ajoutées remplaçant les anciennes. C'est en quelque sorte l'expérience de l'accès anticipé, mais redoubler d'efforts pendant que vos testeurs ne pouvaient pas tester les nouvelles mises à jour était une stratégie audacieuse. Heureusement, cela a porté ses fruits.

Lorsque j'ai parlé à Dai, la page Steam de Realm of Ink avait déjà été réactivée. Environ un mois après ma conversation avec Black, Kill the Shadow est également réapparu. Mais ce n'était pas simple, ce n'était pas parfait et, une fois de plus, cela ne leur a pas été communiqué du tout.

Dai a reçu un message de Steam disant au studio : « Ne recommencez pas.» Il n'en a aucune idée. Pour Black, il a fallu environ un mois de plus pour pouvoir remettre en ligne la démo. Les deux studios ont subi un sérieux revers, leurs jeux étant inaccessibles et disparus pendant des mois. Ils s'estiment tous deux chanceux d'avoir survécu là où beaucoup de développeurs n'auraient pas survécu.

Récupération et réinvention

« J'ai eu beaucoup de chance », me confie Dai. « J'ai été radié, puis réinscrit. Peu de jeux peuvent se permettre ça. Et j'ai trouvé un nouvel éditeur. J'ai été radié quand on a été corrompus, et pourtant, les gens veulent toujours nous aider. J'ai tous ces collègues qui font confiance au studio, au jeu, à moi. Si c'était un film, ce serait forcément un mauvais film, parce qu'on ne peut pas expliquer la chance que j'ai. D'un autre côté, je n'ai pas eu de chance non plus. On s'est fait avoir. »

Ces jeux sont des projets passionnés. Les développeurs sont obsédés par la création de ce qu'ils veulent. « Si on voulait faire un jeu pour gagner de l'argent, on irait chez Tencent. On irait chez NetEase », dit Dai. « On pourrait gagner tellement plus d'argent qu'avec un jeu indépendant. On veut juste prouver qu'on peut encore faire quelque chose de notre temps, de nos vies. »

Valve a failli leur voler ce rêve. À ce jour, les développeurs ignorent encore la raison du retrait de leurs jeux. L'éditeur 663 Games y est pour quelque chose, mais personne ne sait exactement de quoi il s'agit. Ils ont leurs propres théories, mais ont refusé de me les partager, estimant qu'il ne s'agissait que de spéculations. Mais ce qui me frappe le plus, c'est que Valve et Steam ont refusé d'informer les équipes de la moindre étape du processus.

La communication était lacunaire, voire inexistante. Valve n'a même pas informé les studios du retrait de leurs jeux, et encore moins des raisons ni des démarches à suivre pour les faire réapparaître. Aucun des développeurs avec lesquels j'ai discuté n'est certain des raisons de leur réapparition. Ils ont simplement lancé des idées pour voir ce qui fonctionnait. L'une des modifications apportées à leur boutique a dû fonctionner. Black pense que la résiliation de leur contrat avec 663 Games a été un facteur décisif, mais la communication de Valve est restée floue.

L'avis de Black est simple : « Il serait peut-être préférable pour les petites équipes indépendantes comme Shadowlight d'avoir la possibilité de communiquer avec l'équipe Steam pour en parler. Au lieu de cela, [notre page a été] supprimée de la plateforme, ce qui nuit gravement au jeu et à l'équipe.»

Cela pourrait être une question de vie ou de mort pour les studios indépendants. Dans ce cas précis, cela a eu de graves répercussions sur la vie de nombreux développeurs pendant des mois. Ils ont dû faire face à une baisse de salaire importante et à des conditions de travail difficiles en raison directe de l'inaction et du manque d'attention de Steam. Sans communication adéquate, impossible de savoir quel studio subira le même sort. Et le prochain pourrait ne pas survivre. Valve n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Dépasser les stéréotypes

Il faut également tenir compte de la nationalité des développeurs concernés. Dai et Black sont tous deux chinois, tout comme l'éditeur 663 Games et de nombreux autres studios qu'il comptait parmi ses collaborateurs. Dans le monde du jeu vidéo comme dans le paysage politique, les jeux chinois sont souvent calomniés simplement parce qu'ils sont publiés en Chine. Bien que seul Tencent bénéficie du soutien du gouvernement (ce qui n'est pas forcément une mauvaise chose en soi, et qui est commodément ignoré lorsqu'il s'agit de jeux comme Baldur's Gate 3), tous les jeux chinois sont souillés par la nature de leur pays d'origine.

Les développeurs indépendants qui créent des jeux dans le pays doivent surmonter ces barrières culturelles, en plus des difficultés à se faire reconnaître dans leur pays, avant même que leurs jeux ne soient retirés de Steam sans raison.